‘Ik ga het liefst van uitdaging naar uitdaging’: Geert Lippens (BNP Paribas) over zijn drijfveren en ambities

Bescheidenheid, maar ambitieus – dat is hoe je Geert Lippens in drie woorden zou kunnen omschrijven. Geboren net buiten Gent, werkte hij veel buiten Europa, om nu als CEO leiding te geven aan de Nederlandse tak van de Franse bank BNP Paribas. In zijn Leaders in Finance-podcast sprak Jeroen Broekema met Lippens over het pad dat hij aflegde en de lessen die hij onderweg meenam.

In eerst instantie wilde Geert Lippens geen bankier worden. Toen hij nog economie studeerde aan de Gentse universiteit lonkte vooral het ondernemerschap, en dan het liefst in het buitenland. Hij had het geluk dat zijn leidinggevenden gedurende zijn traineeship bij De Generale Bank dat ondernemende karakter in hem herkenden. “Mijn managers in die tijd waren slim genoeg om mij ondernemer te laten zijn”, vertelt hij lachend.

Ze vonden dat het traineeship hem niet veel bracht en stuurden Lippens na zes maanden direct naar het internationale departement. “Toen hebben ze mij op Azië gezet”, klinkt het enthousiast. “Ik vond dat ze een fantastische keuze gemaakt hadden en ik ben er helemaal verliefd op geworden.”

Als 25-jarige mocht Lippens daar export-retail gaan doen, wat voor hem een unieke kans was. “Dat was een fantastische ervaring”, blikt hij terug.

Geen cultuur te vreemd

Het buitenland heeft hem altijd getrokken en die passie heeft hij tijdens zijn studie nog meer ontwikkeld. “Ik was altijd heel geïntrigeerd in verschillende culturen en ik wilde gewoon de wereld zien.” Dat is hem aardig gelukt. Opgegroeid in België kan hij na een stage in Zwitserland, diensttijd in Duitsland, werk in Azië (Vietnam, Pakistan), België, Nederland en Frankrijk het verschil in culturen goed duiden.

Neem onderhandelen in Azië. “Je leert er heel snel wat onderhandelen is omdat je geen emoties ziet”, vertelt Lippens, die er geen enkele emoties van de gezichten af wist te lezen – in tegenstelling tot in Europa, waar het normaal is als je reacties op het gezicht van mensen kunt interpreteren. “In Azië is dat verschrikkelijk moeilijk.”

Het verschil in Europese culturen onderling is volgens Lippens niet al te groot “Het hangt ervan af hoe je ernaar kijkt”, zegt hij, waarbij hij ervoor pleit dat met een “simpele” blik te doen. “Je kunt perfect die culturen mixen, maar je moet er natuurlijk open voor staan, dat is alles.”

“Je hoeft niet alleen top investment bankiers goedendag te zeggen. De mensen in de backoffice zijn even belangrijk.”

In die context leerde Lippens met name in zijn militaire diensttijd dat openstaan voor verschillen in cultuur en bevolkingsgroepen normaal is, en dat hij dat kon meenemen in zijn visie op maatschappij en werk.

“In mijn diensttijd leerde ik vooral de verschillende sociale lagen in de maatschappij, die veel meer differentieel is”, zegt hij daarover. “Ik vind dat heel belangrijk, want als je uiteindelijk CEO bent van een bedrijf heb je ook alle lagen van de bevolking in je bedrijf. Je hoeft niet alleen top investment bankiers goedendag te zeggen. De mensen die voor mij in de backoffice zitten zijn even belangrijk.”

Geen tafeldanser

Bij BNP Paribas vervult de nu 54-jarige Lippens rol van CEO op een ambitieuze en tegelijkertijd bescheiden wijze. Die bescheidenheid past bij hem én bij de functie, zegt hij. “Het is ook een beetje mijn karakter, ik ben geen tafeldanser. Ik vind dat je als bankier een rol hebt in de maatschappij en die rol is niet om elke dag op de voorpagina van de krant te staan.”

Met de match tussen hem en BNP Paribas lijkt het wel goed te zitten. “Ik kan niet zeggen dat ik mij er niet senang voel”, aldus Lippens. “Het werkt inderdaad prima, de cultuur past bij mij.”

Op de vraag van Broekema of Lippens ambitieus is, antwoordt hij stellig: “Je moet altijd ambitieus zijn.” Hij legt uit dat hij met doelstellingen werkt en dat hij altijd kijkt naar de volgende uitdaging. “Als ik daar min of meer een lijn in heb, dan ga ik er gewoon voor”, zegt hij resoluut en voegt er relativerend aan toe: “Af en toe loop je ook eens tegen een muur, dat moet je erkennen.”

“Je moet in jezelf geloven en uiteindelijk met de voeten op de grond blijven staan.”

Zo ziet hij ook zijn eigen toekomst voor de langere termijn, waarin hij altijd openstaat voor kansen. “Ik ga vooral van uitdaging naar uitdaging. Hoe die op mijn pad komt zie ik wel, en soms moet je die uitdaging zelf creëren. Nederland was een uitdaging en dan zie ik wel wat de volgende is.”

Lippens heeft ervaring genoeg om te kunnen zeggen dat het “stressvol” is om bij voorbaat nog van alles te “willen”. “Je leert het allemaal redelijk rustig te relativeren.”

Geen schrik om te falen

Dit openstaan voor nieuwe dingen wil hij ook meegeven als tip aan starters in de financiële sector. “Dat zie je ook in mijn carrière, je moet geen schrik hebben om te falen”, zegt hij zonder omhaal. “Je moet in jezelf geloven en uiteindelijk met de voeten op de grond blijven staan.”

Als Broekema hem vraagt over de ruimte die jonge mensen nodig hebben wanneer ze beginnen, heeft Lippens daarbij ook een boodschap voor werkgevers. “Ik denk dat het ook de enige manier is om vandaag als werkgever succesvol te kunnen zijn in de huidige markt. Je moet employee engagement tonen, je moet jongeren kansen geven en duidelijk maken waar je voor staat.”

Hijzelf vindt het “superinteressant” om met jongeren te werken en bij BNP Paribas hebben ze in Nederland dan ook ‘the next BNP’ gecreëerd. “Ik probeer hen ook te stimuleren om allerlei initiatieven te nemen of door hen bij een project te betrekken. Ik vind dat ze af en toe ook binnen de job die ze doen iets mogen proberen. Als het dan een keer niet lukt zeggen we: ‘Wat heb je ervan geleerd?’ En dat is dan meteen de winst.”

Uiteraard passeerden nog vele andere interessante onderwerpen de revue in het gesprek tussen Jeroen Broekema en Geert Lippens. Luister hier de volledig aflevering