China draait Jack Ma en fintech-conglomeraat Ant Group de duimschroeven nog wat verder aan. Nadat Peking eerder al op het laatste moment een duale beursgang van Ant Group verhinderde, door het aanscherpen van wet- en regelgeving, gaat men Ant Group in zijn algemeenheid nu nader bekijken. Het kan er zelfs toe leiden dat Ant Group verplicht wordt een deel van zijn investeringen af te stoten, om te voorkomen dat Ant Group te machtig wordt en daar misbruik van maakt.
Als Jack Ma een tijdmachine zou hebben, dan zou hij er vermoedelijk maar wat graag instappen. Met als ‘aankomstdatum’ 23 oktober 2020, de dag voordat hij in een toespraak het Chinese financiële systeem fileerde en de grote banken een ‘pandjeshuismentaliteit’ verweet. Sinds die dag loopt alles anders dan Ma voor ogen had.
Ma is de grote man achter Alibaba Group én achter Ant Group, twee van ‘s werelds grootste tech-ondernemingen. Deze betrokkenheid maakte van de voormalig leraar Engels de rijkste man van China en tevens één van de invloedrijkste. Met de gewraakte toespraak heeft hij de Chinese autoriteiten echter flink tegen zich in het harnas gejaagd, iets waar hij in toenemende mate de nadelen van ondervindt.
De verhindering van de duale beursgang van Ant Group in Shanghai en Hongkong was een enorme dreun voor Ma. Het zou de grootste beursgang ooit zijn geworden, met een geschatte opbrengst van $35 miljard. Kort voor het bewuste moment floot Peking de beursgang terug. Ant Group – of onderdelen daarvan – voldeed niet aan alle gestelde regels, onder meer met betrekking tot kapitaalbuffers en microfinanciering.
Medio december meldde Peking dat het toezicht op de fintech-sector zou worden opgevoerd, teneinde te voorkomen dat grote partijen als Alibaba, Ant en Tencent ‘too big to fail’ zouden worden en oneerlijke concurrentie zouden vormen voor anderen. Waar zulke partijen voorheen alle ruimte kregen pleit China nu voor een ‘betere balans tussen innovatie en regulering’.
Peking schroomt niet zijn spierballen te laten zien aan Ma. Persbureau Reuters meldde kort voor de jaarwisseling namelijk dat de autoriteiten ‘enkele tientallen’ investeringen van Ant Group nader wil gaan bekijken. Deze investeringen zitten met name in jonge tech- en fintech-ondernemingen. Indien men het nodig acht zal Ant Group gedwongen worden om afstand te doen van deze investeringen, waar mogelijk en zelfs waarschijnlijk meerdere groeibriljanten tussen zitten. Naar verluidt wil China ook dat Ant Group stopt met het verlenen van consumentenkredieten en het verlenen van vermogensbeheerdiensten, wat het verdienmodel verder zou aantasten.