China overweegt ‘minen’ bitcoins te gaan verbieden

De Chinese overheid overweegt een volledig verbod op het ‘minen’ van bitcoins en andere cryptocurrency. Een speciale commissie heeft het minen bestempeld als verspilling van grondstoffen en even vervuilend als de kolenindustrie. Driekwart van de mondiale cryptocurrency wordt ‘gemined’ in China. Wat het exact met de prijs zal doen is afwachten, men verwacht in elk geval een exodus van miners uit China.

Cryptocurrency in het algemeen en bitcoin in het bijzonder spreken nog steeds erg tot de verbeelding. Hoewel velen er graag een mondje over meepraten, weet waarschijnlijk slechts een fractie daadwerkelijk van de hoed en de rand. Oorspronkelijk bedacht als volledig digitaal, decentraal en democratisch betaalmiddel komt het echter regelmatig in de verdrukking door statelijke actoren. Bijvoorbeeld via het verbieden van ‘exchanges’, ofwel marktplaatsen waarop de munten verhandeld worden. Nu komt China met het nieuws dat het serieus overweegt om minen te gaan verbieden.

Wat is minen?

Eerst nog even over minen zelf, want wat is minen nou ook alweer precies? Minen is in essentie het valideren van transacties op een blockchain. Wanneer een betaling wordt gevalideerd, wordt deze gelogd binnen een block (van de blockchain). Dat proces is in handen van de gebruikers zelf. Voor het valideren van betalingen is rekenkracht nodig van computers en dus ook stroom. Waarom zou iemand dan moeite doen om hieraan mee te werken? Omdat de computer die binnen een netwerk een rekensom oplost een beloning krijgt in bitcoins. Met andere woorden, de gebruiker ‘vindt’ bitcoins zoals een goudzoeker op een goede dag een klompje goud. Vandaar de term ‘minen’. 

Bitcoins zijn echter niet oneindig. Vast staat dat er maximaal 21 miljoen van kunnen bestaan, inmiddels zijn er zo’n 17 miljoen in omloop. Er zijn dus nog zo’n 4 miljoen bitcoins te vinden. Maar de rekensommen die computers moeten uitwerken worden alsmaar complexer en vragen dus ook steeds meer verwerkingskracht. Met zomaar een krachtige pc kom je er niet, professionele miners hebben een schuur of loods vol met computers staan. Ze hopen de investeringskosten terug te verdienen door het vinden van bitcoins.

Maatregel tegen luchtvervuiling

Dan nu het bruggetje naar China en waarom het minen wil verbieden. De economische grootmacht zoekt naarstig naar effectieve maatregelen tegen luchtvervuiling, die soms hele steden verstikt. Bedenk daarbij dat China zo’n 160 steden heeft met meer dan een miljoen inwoners.

De National Development and Reform Commission (NDRC) heeft mining op de korrel omdat het zogezegd verspilling van grondstoffen is. De energie die het minen opslurpt dient volgens de commissie geen concreet doel, het loggen van transacties heeft slechts waarde omdat mensen denken dat het waarde heeft. Een interessante psychologische hypothese, maar de realiteit is in elk geval dat driekwart van ‘s werelds mining-operaties in China plaatsvindt. De energie die daarvoor nodig is, gaat gepaard met uitstoot van zo’n 10 miljoen ton CO2 volgens ‘Nature Sustainability’, onderdeel van wetenschapsblad ‘Nature’.

De energie die nodig is voor minen gaat gepaard met uitstoot van zo’n 10 miljoen ton CO2.

Directe en indirecte gevolgen

Wanneer een land als China daadwerkelijk overgaat tot een verbod is dat meer dan een steen in de vijver gooien. Een verbod op minen heeft vermoedelijk grote gevolgen, zowel direct als indirect. In directe zin zullen veel miners gaan verhuizen. Veelal zitten ze nu nog in China in de buurt van kolencentrales gevestigd, waar ze profiteren van goedkope stroom. Een substantieel deel is al verhuisd naar de Canadese provincie Quebec, waar veel energie uit waterkracht wordt opgewekt. In principe emissievrij, maar de grote vraag naar energie aldaar heeft inmiddels geleid tot meer regulering voor miners. Een ander deel is verhuisd naar andere geografische locaties waar ze in de relatieve nabijheid van kolencentrales vestigen. 

Indirect zal de voorgestelde maatregel waarschijnlijk weerslag hebben op de handelskoersen van cryptomunten, als het ervan komt. Cryptovaluta staan erom bekend extreem volatiel te zijn. Zodra een land meldt dat het met regelgeving komt die handelbeperkend kan werken zakt de koers fors en vice versa. Ook brengt het producent van mining-apparatuur potentieel in de problemen, die nu wel varen bij de massale verkoop van krachtige computers. 

Consultatieperiode tot 7 mei

Hoewel de Chinese regering er niet direct om bekend staat zich heel erg veel aan te trekken van wat de burger wil, wordt het plan eerst wel aan het publiek voorgelegd. Die kan zich er in niet bindende vorm over uitspreken, positief dan wel negatief. Die consultatieperiode eindigt op 7 mei.