Belgische filiaal HSBC aangeklaagd voor witwassen

Een Belgische filiaal van HSBC Private Bank is door de Belgische justitie onder leiding van de Brusselse onderzoeksrechter Michel Claise aangeklaagd voor onder meer fraude en witwassen. Jarenlang werd het vermogen van welgestelde Belgische cliënten van de bank witgewassen via praktijken in Panama en de Maagdeneilanden, wat de Belgische overheid miljoenen euro’s aan belastinginkomsten gekost heeft.

Beschuldigingen
Michel Claise beschuldigt HSBC Private van zware en georganiseerde fiscale fraude, witwassen van geld en het onwettig uitoefenen van de functie van financieel intermediair. Vier jaar geleden kwamen de illegale praktijken van HSBC aan het licht, toen een ontevreden medewerker een lijst met de namen van Belgische – en andere – klanten van de bank stal, en een cd-rom met de inhoud in handen van het Belgische gerecht kwam. Het betreft zo’n duizend vermogende klanten, voornamelijk uit de Antwerpse diamantwereld, die tezamen vanaf 2003 tot heden meerdere miljarden dollars weg lieten sluizen, wat de Belgische Belastingdienst honderden miljoenen euro’s gekost zou hebben.

Offshore praktijken
Afgelopen jaren werd onderzocht hoe de bank te werk ging en klanten hielp de belasting te ontduiken. Nu blijkt dat er miljarden euro’s werden weggesluisd middels offshore praktijken via onder mee brievenbusfirma’s in Panama en de Maagdeneilanden, naar het Zwitserse bankfiliaal. Via deze weg werd €700 miljoen aan zwart geld van Antwerpse diamantairs verduisterd. De betrokken offshorebedrijven dienden geen ander doel dan het vermogen voor de fiscus te verbergen.

Officieel in verdenking
Momenteel zijn het Antwerpse parket en de Bijzondere Belastinginspectie in gesprek met de klanten van HSBC. Begin oktober vorderde het de BBI al circa €430 miljoen aan ontdoken belasting in 191 dossiers van Belgische klanten die een rekening hadden bij HSBC. En onderzoeksrechter Claise liet in oktober vorig jaar al een aantal huiszoekingen uitvoeren. De komende weken zal hij een aantal topbankiers van de HSBC oproepen ter ondervraging, al is de vraag in hoeverre de bankiers daaraan gehoor zullen geven. De bank is inmiddels in elk geval officieel in verdenking gebracht door de onderzoeksrechter.

HSBC
De Hongkong and Shanghai Banking Corporation (HSBC) werd opgericht in Groot-Brittannië in 1865 om de handel met het Verre Oosten te financieren. In 1997 werd de bank van Hong Kong naar China overgedragen, waarna het hoofdkantoor naar Londen verhuisde. De bank heeft ongeveer 300.000 werknemers in dienst.