De lat hoog leggen. Dat lijkt de rode draad in het (zakelijke) leven van Jan Speelman, Country Manager Nederland en België van Agicap. Toch komt hij in de Leaders in Finance-podcast bescheiden over. Met gastheer Jeroen Broekema deelde hij meerdere inzichten – zakelijk, financieel, privé – over zijn ondernemende bestaan.
Jan Speelman (34) groeide op in een “warm nest” in Berchem, een voorstad van Antwerpen, de stad waar hij de studie Business Engineering deed aan de universteit. Na een master Financial Management aan Vlerick Business School startte hij zijn carrière bij Boston Consulting Group, waar hij zes jaar bleef. Na daarna nog CEO van onder meer ClubCollect te zijn geweest, begon hij in 2021 bij Agicap.
Startups, scale-ups en gevestigde bedrijven
Agicap is een fintech scale-up die ondernemers helpt met hun cashflowmanagement. De klanten zijn mkb’ers in tal van sectoren, legt Speelman uit. “Vaak zijn het startups en scale-ups, maar we hebben evengoed gevestigde bedrijven die al 80 jaar bestaan en in verschillende fases van hun leven zitten.”
De gemene deler van al deze bedrijven is volgens Speelman “dat ze pijn hebben rondom cashflow, op welke manier dan ook”. Daarbij kan het gaan om bedrijven die hard groeien, maar ook om bedrijven die het lastig hebben (gehad). “Die proberen we te helpen met inzicht krijgen in hun cashflows en daar proberen we Excel, onze grootste concurrent, in te vervangen.”
De lat hoger en hoger duwen
Concurrentie buiten Excel heeft Agicap ook genoeg, zegt Speelman, maar hij stelt vast dat de meesten nog “in de kinderschoenen” staan. Toch houdt hij ze goed in de gaten: “We moeten niet denken dat we al gewonnen hebben. Dat typeert een deel van onze cultuur: de lat ligt hoog, maar we proberen hem altijd hoger en hoger te duwen. Momenteel zijn we marktleider in Europa, maar dat willen we natuurlijk ook blijven.”
Dat hij geen genoegen neemt met de makkelijke weg blijkt ook uit zijn ideeën over keuzes en motivatie. “Je moet hoog mikken, want pijlen zakken in de vlucht”, zegt hij beeldend. “Het klinkt misschien een beetje ‘cheesy’, maar je kan alles, je moet je er alleen toe zetten. Daarbij wil ik niet falen, ik wil het gewoon goed doen – ik wil dat het werkt en ik denk dat het kan.”
Speelman maakt een vergelijking met de vorige generatie in zijn familie, waar hij toch niet voor wil “onderdoen”. “Het is niet per se een motivator”, stelt hij, “maar ze hebben allemaal heel hard gewerkt. Ik wil niet perse meer werken dan de vorige generatie, maar zie alleszins geen reden om minder te werken.”
In zijn carrière wilde Speelman in eerste instantie een heel andere kant op, aangezien hij lange tijd had dacht tandarts te zullen worden, in navolging van zijn vader. Toen zijn zus dat idee al oppakte verschoof zijn interesse naar het bedrijfsleven. “Ik werd altijd al getriggerd door bedrijfskundige en economische aspecten en ik wou dat beter begrijpen. Dat heeft zeker mijn keuze voor de studie handelsingenieur beïnvloed.”
Zeilen en andere complexe uitdagingen
Tijdens zijn studie lijkt hij zich redelijk rustig te hebben gedragen. Hij geeft aan dat hij niet echt een “uitgaander” was. Af en toe ging hij wel “op café”, maar daar lag zijn focus toch niet echt. Die lag – naast zijn studie – op het water. Al vanaf de basisschool zeilde Speelman op competitieniveau. “Het betekende dat ik tijdens de weekends weg was en toch ook een beetje fit moest zijn. Dus niet te veel drinken of laat gaan slapen.”
Zeilen is een complexe sport, legt Speelman uit, en hij kan zijn ‘vaardigheden’ prima vertalen naar zijn huidige werk. “Er zijn veel factoren om rekening mee te houden. De wind, manoeuvres, snelheid, stroming, waar de concurrenten zijn. Je moet ze allemaal goed doen of op een goede manier oppakken om uiteindelijk te kunnen winnen. De complexiteit van die uitdaging spreekt mij gewoon aan.”
Een uitdaging van een andere orde voor Speelman en zijn team was het traject om Agicap op de plek te krijgen waar het nu staat, al plaatst hij er een relativerende opmerking bij. “Het project werkt”, begint hij, “maar stel dat het Agicap, de lokale unicorn die we probeerden te bouwen in al die landen waar we zitten niet gelukt was, dan mag je geen spijt hebben van het pad dat je bewandelt.”
“Ik denk dat de transfer naar Nederland ook enorm heeft geholpen om meer uitgesproken te worden.”
“Het gaat niet enkel om de finish, voor zover er een finish is”, gaat Speelman reflecterend verder. “Ik denk dat er überhaupt geen finish is, maar het gaat over de weg die je daarin bewandelt en of je dat overwegend leuk vindt.”
Hyper growth
Het afgelopen jaar is Agicap heel snel gegroeid. In januari vorig jaar waren ze nog met ongeveer honderd man, zegt Speelman. Momenteel zijn ze met zeshonderd man, wat een schoolvoorbeeld van ‘hyper growth’ lijkt te zijn. Hij benadrukt dat er nog veel potentie en ambitie qua groei is in zowel Nederland als in het buitenland. “We willen de focus houden om ervoor te zorgen dat we in al die landen kunnen groeien.”
Om groei in goede banen te leiden kan ieder bedrijf jong talent gebruiken. Als Broekema vraagt naar de bekende tips voor starters in de financiële sector, is het antwoord van Speelman vanuit zijn eigen ervaring als starter veelzeggend: “Je moet beseffen dat je eigenlijk veel meer in de spotlight staat dan jezelf beseft en dat je al veel meer kunt, moet en mag zeggen en doen. Je mag vragen stellen, je mag met ideeën komen en je moet proactief zijn in wat je probeert te doen.”
Hij zegt er wel bij dat dit advies eigenlijk geldt voor Belgische starters en niet voor Nederlandse, en geeft daarmee haarfijn aan waar volgens hem toch wel een verschil ligt. “Nederlandse starters zijn veel assertiever”, meent hij. Zelf is Speelman door zijn verhuizing van Brussel naar Amsterdam ook veranderd. “Ik denk dat de transfer naar Nederland ook enorm heeft geholpen om meer uitgesproken te worden.”
Als algemeen advies, voor Belgen én Nederlanders, geeft hij ten slotte mee dat je een plek moet kiezen waar je veel kunt leren. “Dat is uiteindelijk het allerbelangrijkste.”
Luister hier de volledige podcast.