David Knibbe (NN Group): ‘Je wil wel echte vooruitgang zien’

Vooruitgang op de lange en korte termijn zijn speerpunten waar David Knibbe zich als CEO van NN Group op richt. Daarnaast is hij – persoonlijk maar ook via zijn werk – betrokken bij allerlei maatschappelijke onderwerpen zoals duurzaamheid. Gastheer Jeroen Broekema van de Leaders in Finance-podcast ging met hem in gesprek over zijn werk, zijn drijfveren, zijn achtergrond en nog veel meer.

Knibbe (51) heeft een lange staat van dienst bij ING en Nationale-Nederlanden, dat tot 2013 deel uitmaakte van de grootbank. Na het afronden van zijn studie economie startte hij zijn loopbaan bij het Global Management Team van ING. Later vervulde hij verschillende managementfuncties zoals onder meer die van CEO NN corporate clients en CEO ING Insurance International. Sinds 2019 is hij de CEO van NN Group.

Dat hij in de financiële wereld terechtkwam had er onder meer mee te maken dat hij via ING/NN een internationaal traineeship kon volgen. “Een van de redenen om bij ING aan de slag te gaan was ook een internationale carrière”, vertelt hij eerlijk. “Ik krijg heel veel energie van naar het buitenland gaan en van andere culturen te leren.”

Het buitenland was voor Knibbe sowieso geen onbekend terrein, vanwege de kindertijd die hij doorbracht in Afrika, zijn highschooljaar in Maryland(VS) en later in zijn werk als CEO van ING Pireaus in Griekenland. Vooral over zijn tijd in Amerika is hij enthousiast. “Ik heb daar een geweldig jaar gehad. Ik hou ontzettend van sport en Amerika was voor mij het land waar je sport combineerde met school. Ik vond dat een heerlijk leven.”

Sport vormt dan ook een belangrijk onderdeel in het (maatschappelijke) leven van Knibbe. Naast skiën, windsurfen en golfsurfen voetbalt hij nog wekelijks in een competitie voor 35+. Tevens is hij bestuurslid van de Johan Cruyff Foundation, waarvan hij zegt dat het een “mooie voetbalhobby” is. “Daar hoop ik iets bij te dragen aan het doel van de Johan Cruyff Foundation.”

Maatschappelijke bijdrage als onderdeel van de strategie

Als CEO van NN Group werkt hij uiteraard aan vele andere doelen. Toch komt ook bij het leidinggeven aan een groot bedrijf als NN zijn maatschappelijke kant goed naar voren. Daar zegt hij zelf een ontwikkeling in te hebben doorgemaakt. “Ik denk dat ik me de afgelopen jaren steeds meer heb gerealiseerd dat, juist in de posities waarin wij zitten, je ook veel maatschappelijk kan bijdragen.”

Hij legt uit dat het ook een onderdeel is van de strategie van NN, dat hier als grote speler in de Nederlandse samenleving ook maatschappelijke targets aan verbindt. “Op het moment dat je daar targets op zet en het bedrijf daarop gaat aansturen, dan ga je er natuurlijk automatisch meer over praten”, aldus Knibbe. “Dat is ook wel een bewuste keuze.”

Een maatschappelijk thema waar hij in dat kader veel over kan vertellen is klimaat en het daarmee verbonden duurzaamheidsaspect. De grootste positieve impact die NN op dit gebied kan realiseren is via het geld dat de financiële dienstverlener investeert, zo legt hij uit. “We zijn meer en meer bezig met het promoten van duurzame beleggingen via je pensioenregeling of dat soort zaken.”

Uitsluiting van verzekering?

Daarnaast noemt Knibbe recycling, wat volgens hem voor een verzekeringsbedrijf toch een risicovol proces is. “We vinden het allemaal heel belangrijk”, zegt hij stellig. “We willen dat die sector zich goed gaat ontwikkelen, daar hebben we allemaal een belang bij. Nu zijn we met 50 recyclingbedrijven aan het kijken hoe we toch een verzekering kunnen bieden. Dat zijn type voorbeelden waarbij we nu bezig zijn met klanten.”

Anderzijds zijn er ook activiteiten die in verband met de maatschappelijke rol van NN juist worden uitgesloten van verzekeringen. Denk aan zaken als thermal coal mining, clusterbommen en tabak. Wel relativeert hij tegelijkertijd de discussie over het verzekeren van een oliemaatschappij. “Daarvan zeggen wij niet op voorhand dat we die uitsluiten, maar we willen wel investeren in de ‘frontrunners’, die vooroplopen in de transitie naar verantwoord produceren.”

“Roepen dat we stoppen met alle olie en gas is ook niet reëel”, gaat Knibbe verder. “Nog lang niet iedereen kan elektrisch rijden en een deel van de elektriciteit moet ook nog opgewekt worden. We kennen allemaal de zorgen over hoe we elektriciteit gaan opwekken. Dus het is niet reëel om dat nu allemaal maar uit te sluiten. Maar je wil wel echte vooruitgang zien, dát is waar wij op inzetten.”

Discussiëren op het scherpst van de snede

In het gesprek met Broekema blikt Knibbe ook terug op zijn jeugd. Hij vertelt hoe hij van zijn ouders heeft meegekregen om de dialoog en discussies met elkaar aan te gaan. Zo hadden ze thuis een eettafel waar goed en scherp gediscussieerd werd.

“Mijn ouders waren heel goed in het gaande houden van een discussie door verdere vragen te stellen”, legt hij uit. “Dat ging er soms hard aan toe. Mijn zus en ik zijn daar zeker door beïnvloed. Regelmatig nadenken en discussiëren over allerlei onderwerpen die niets met werk te maken hebben. Dat is hartstikke leuk.”

Hij vertelt in deze context nog iets interessants over de bijzondere positie van Nederland als het gaat om discussie met leidinggevenden. Hij heeft gemerkt dat je in andere landen geen openlijke kritiek geeft op je baas, wat in Nederland vaak wel kan. “Dat deed ik wel natuurlijk, en je komt er al snel achter dat dat in heel veel culturen eigenlijk niet geaccepteerd is. We zijn in Nederland echt de uitzondering.”

Morele kaart

Een heel ander punt van discussie dat Knibbe ook wel tegenkomt in zijn (neven)functie als lid van The Alliance of CEO Climate Leaders van het World Economic Forum, is de reden waarom bedrijven een groene agenda voeren. Hij signaleert grofweg twee redenen: “Ten eerste is het een soort morele kaart. Je moet wel op de lange termijn ook voor je omgeving zorgen; we hebben allemaal kinderen en we willen nog lang op deze planeet leven.”

De tweede categorie  lijkt meer pragmatisch en zakelijk te zijn ingegeven. “Dat is smart business”, licht hij toe. “Het zijn gewoon bedrijven die zeggen: ‘Dit is de toekomst, dit is waar klanten naartoe gaan, dit is waar de wereld naartoe gaat. Dus we kunnen hier op deze manier gewoon geld verdienen’.

Knibbe kan met beide categorieën leven, stelt hij nuchter vast. “Het maakt niet zoveel uit, áls we die beweging maar maken.”

Hard werken, hard uitchecken

Een heel andere manier van beweging maken is hard werken, iets wat voor Knibbe vanzelfsprekend is, zo laat hij weten. Toch plaatst hij hier een aardige (relativerende) kanttekening met een mooie afsluitende oneliner: “Ik vind wel dat ik hard werk, maar niet per se lang”, zegt hij onomwonden. “Ik ben redelijk efficiënt met mijn werk. Dus ik werk wel hard, maar ik probeer ook heel hard uit te checken.”

Er is dus niets mis met hard werken, vindt Knibbe, maar het is wel de bedoeling dat je daarna weer even “echt vrij neemt”, geeft hij aan. “Je moet weer opladen, je moet scherp zijn, je moet creatief zijn. Het is niet zo stoer om te zeggen, maar dat hebben we allemaal nodig. Je moet proberen die balans te houden voor jezelf.”

Tot slot geeft Knibbe nog een praktisch advies naar aanleiding van de vraag van Broekema welke tip(s) hij heeft voor starters op de (financiële) arbeidsmarkt. “Ik vind dat iedereen vooral moet nadenken over: ‘Waar krijg ik energie van? Wat vind ik leuk?’ Kies op basis daarvan je banen en dan zie je het verder wel, in plaats van je plan te trekken.”

Luister hier de volledige podcast met David Knibbe.