Het nieuwe leven van voormalig VEB-directeur Peter Paul de Vries

Peter Paul de Vries werd landelijk bekend als voorman van de Vereniging voor Effectenbezitters (VEB). Vanuit die functie wierp hij zich op voor Nederlandse aandeelhouders, vooral als zij verondersteld benadeeld werden door bedrijven. Na zijn VEB-periode richtte hij investeerder Value8 op, wat inmiddels zelf beursgenoteerd is. Met Value8 richt hij zich op het vergaren van belangen in jonge bedrijven. Jeroen Broekema van de podcast-serie Leaders in Finance sprak met De Vries.

Menig bestuursvoorzitter zal ‘s nacht weleens wakker hebben gelegen van Peter Paul de Vries. De Vries staat immers bekend als een bijter, die tijdens jaarvergaderingen uitermate kritisch kon zijn over beloningsvoorstellen, gebrek aan transparantie en meer in het algemeen wanbeleid bij bedrijven. Vanaf 1995 tot 2007 was De Vries voorzitter van de VEB en richtte korte tijd later investeringsfonds Value8 op. 

Als middelbare scholier bladerde De Vries in de krant altijd direct door naar de beurspagina’s. “Ik ben iemand die dol is op cijfers en die beurspagina heeft er genoeg. Zo ben ik begonnen met beleggen en dat ben ik altijd gebleven. Er zit in mij ook een belangenbehartiger en daarom kwam dat heel mooi bij elkaar bij de VEB. Als belegger werd mij zo vaak een oor aangenaaid dat ik vond dat er iets aan moest gebeuren. Die beleggers zijn in Nederland slecht beschermd, was mijn gedachte.” 

Het was aanvankelijk helemaal niet de bedoeling om bijna een halve carrière bij de VEB te blijven. Toch werd het een dienstverband van achttien jaar, maar het bloed kroop waar het niet gaan kon. De Vries vertelt dat handelen in allerlei voorwerpen er al vroeg in zat. “Op een schoolveiling had ik een bureaustoel gekocht. Niet dat ik hem nodig had, maar hij was heel goedkoop en op weg naar huis was er al iemand die hem graag van me wilde overkopen en toen had ik hem weer verkocht. Zo heb ik altijd een handelsgeest gehad.”

Geen bedrijf, wel een beursnotering

In 2008 volgde De Vries zijn oude passie met de oprichting van Value8, samen met voormalig collega Gerben Hettinga. Het was niet het meest logische moment, want hij begon in de week tussen van val van Lehman en de val van Fortis. “Tijdens die crisis werd ons plots een beursfonds aangeboden. Dus we hadden eigenlijk nog geen bedrijf, maar wel een beursnotering. Dat is de verkeerde volgorde. Maar ja, in het leven komt zo nu en dan een bal langs waar je alleen maar je hoofd tegenaan hoeft te zetten. Dus dat heb ik gedaan.”

De focus van Value8 ligt op de sectoren food, healthcare, business- en financial services. De Vries somt een aantal bedrijven op waar hij met Value8 in geïnvesteerd heeft. Onder meer aanbieder van zorgmaaltijden Eetgemak, producent van printing-systemen Buhrs, contracter Headfirst en legionella-tester AcqueServa. 

Ik zei toen voor de grap: ‘Laat de crisis nu maar komen, want dan zijn de prijzen wat lager.’ 

De Vries: “Die hebben we allemaal verkocht, ongeveer voor €75 miljoen aan opbrengsten. Dat betekent dat je dan een wat uitgedunde portefeuille hebt en dat je bezig bent om dat weer opnieuw te investeren. Ik zei toen voor de grap: ‘Laat de crisis nu maar komen, want dan zijn de prijzen wat lager.’ Ik vond dat de private equity prijzen best wel hoog waren. Die crisis is iets later gekomen, maar het is wel fijn dat we daar in een hele comfortabele positie bij zitten. Eind vorig jaar hadden we €18 miljoen op de balans staan en 95% solvabiliteit. We vinden het vervelend voor bedrijven als het niet goed gaat, maar we hopen langs de andere kant dat er mooie kansen zijn om uit te bouwen.”

Pragmaticus

Broekema wil weten of De Vries en Value8 zich willen onderscheiden op een bepaalde sector of bijvoorbeeld duurzaamheid en diversiteit. De Vries blijkt daar best pragmatisch in te staan. “Als wij geloof hebben in de niche, als we geloof hebben in de ondernemer, als we denken dat we samen een mooi bedrijf kunnen bouwen, dan is er veel mogelijk. Duurzaamheid is geen niche meer, dat is gewoon een trend. Ik wil best het logo van Value8 groen maken, maar ik denk eerder dat je probeert een beeld te vormen van hoe de wereld eruit ziet over vijf of tien jaar. Dan is dat natuurlijk een trend. Dus wij zaten ook al vrij vroeg in een zonne-energiebedrijf, maar dat is meer omdat ik ook zie dat je daar geld kunt verdienen en meerwaarde kunt hebben.”

Dat is misschien niet de instelling waar duurzame visionairs – voor wie zowel doel als middel heilig zijn – op zitten te wachten. Volgens De Vries is dat echter wel de beste manier om het lang vol te houden. “Als het geld kost, dan wordt het op een gegeven moment toch moeilijker.” 

Wat betreft diversiteit is De Vries van de lijn ‘de beste persoon op de beste plek’. “Wij kiezen graag de beste persoon uit. Ik heb heel graag dat dat een vrouw is. Dus wij hadden Annemarie van Gaal als commissaris, die is daar helaas mee gestopt. Nu voldoen we weer niet. Maar dat ligt niet aan ons. Zij deed het overigens geweldig. Ze had een hele frisse kijk en was heel open. Maar we zitten niet op een thema, ik denk dat het onderscheidende van Value8 de beurslink is die wij hebben.”

Meer doen met raakvlakken

Ten slotte vraagt Broekema naar de mogelijkheden van kruisbestuiving onder de deelnemingen van Value8. “We doen dat te weinig”, zegt De Vries. “We hebben eind vorig jaar een dinertje gehad met alle managers en dat werkte heel goed en we brengen ze wel met elkaar in contact als dat nodig is. Dat was een geweldige bijeenkomst. Die mensen blijken toch veel meer raakvlakken met elkaar te hebben en wij denken ook dat ze vaak voor dezelfde vraagstukken staan, of het nou digitalisering is of het aanpassen van je organisatie, er zijn heel veel gemeenschappelijke onderwerpen. Ik zou dat eigenlijk nog meer willen doen”, besluit De Vries.