Gaston Aussems: ‘Ik vind het fascinerend om te zien dat iets groeit’

De drive om bij te dragen aan de groei van een bedrijf is voor Gaston Aussems iets vanzelfsprekends. Vandaag de dag is de voormalige CEO van Mollie onder meer investeerder en adviseur van verschillende bedrijven. Het gesprek dat Jeroen Broekema met hem had voor de Leaders in Finance-podcast ging langs een gevarieerd spectrum aan onderwerpen. Uiteraard kwam ook die drive ter sprake.

Aussems (50) groeide op in Twente, waar hij na de middelbare school Informatica ging studeren aan de Technische Universiteit Twente in Enschede. Na zijn studie startte hij zijn loopbaan bij ABN AMRO, waar hij zich richtte op betalingsverkeer. Daarna werkte hij als consultant voor onder andere PwC, IBM en Clear2Pay. Ook werkte hij bij DNB aan SEPA-migratie. Van 2013 tot 2020 was hij CEO van Mollie.

Tegenwoordig richt Aussems zich op het investeren in bedrijven en vervult hij verscheidene nevenfuncties, waaronder bijvoorbeeld lid van de raad van toezicht van Oikocredit, een bedrijf dat investeert in microkrediet voor kleine ondernemers in ontwikkelingslanden.

Het perfecte recept

Toen Aussems klaar was met zijn studie Informatica – rond 1990 – was deze richting nog geen garantie op een mooie baan. De digitalisering die nu alles beheerst stond nog in de kinderschoenen – getuige alleen al de naam die de opleiding toen nog had.

Aussems begon aan de studie omdat werken met computers hem “heel erg” aansprak. “Achteraf kan ik natuurlijk post-rationaliserend zeggen ‘dat ik zag dat de hele wereld ging digitaliseren’, maar ik vond het gewoon leuk”, vertelt hij eerlijk.

Dat hij zijn carrière begon in de financiële wereld was ook niet geheel toevallig. Nog tijdens zijn studie werd de kiem gelegd voor zijn interesse in financiële zaken, toen hij penningmeester was bij het bestuur van de studievereniging. “Ik merkte dat die financiële kant en de informaticakant me heel erg aanspraken en dat het voor mij heel logisch was om daarna bij een bank te gaan werken. Die bank werd dus ABN AMRO.”

Ook de ondernemende kant van Aussems werd tijdens zijn studie aangewakkerd, door een professor die hem consequent die richting op bleef duwen. “Die stimuleerde je altijd naar het ondernemerschap, naar jezelf ontwikkelen. Dat herinner ik me als een hele positieve factor”, blikt Aussems terug.

Samen lijken deze drie ingrediënten – interesse in informatica, financiën en ondernemerschap – het perfecte recept te hebben gevormd voor Aussems’ succesvolle loopbaan. Bijvoorbeeld voor zijn functie bij Mollie, die hij “als saaie consultant” niet had zien aankomen. Hij vond het echter meteen “een fantastisch bedrijf”: “Ik zag de potentie, ik zag de mensen, ik zag de energie, ik zag wat ik zelf kon toevoegen.”

Van avontuur tot succesverhaal

Aussems had meteen in de gaten dat het iets ‘anders’ was. “Het was toen een beetje ‘avant la lettre’ op een aantal punten”, vertelt hij enthousiast. “Het was heel eigen, heel authentiek.” Ook hierin speelde de ondernemende pioniersmentaliteit een belangrijke rol. “Het was een ‘nu of nooit’-gevoel bij Mollie, dus ik dacht: dit is echt wel een avontuur.”

Zoals de meesten bekend zal zijn werd dit avontuur uiteindelijk een weergaloos succesverhaal. Ook Aussems zelf heeft erin geïnvesteerd, kan hij nu tevreden melden. “Dat was niet mijn eerste gedachte om te investeren. Ik wou gewoon kijken of ik hier waarde kon toevoegen, dat het bedrijf weer de groei kon terugvinden.” Uiteindelijk zagen ze een aantal factoren samenkomen die medebepalend waren voor de groei van het bedrijf. “Die hebben binnen Mollie tot een enorm succes geleid.”

Ook in dit succes komen ICT, financiën en ondernemerschap samen. Met name de technologische inventiviteit onderscheidt Mollie van de oudere spelers in de financiële sector, zo legt Aussems uit als Broekema hem de stelling voorhoudt dat een traditionele bank nooit zoiets als Adyen of Mollie had kunnen starten.

“Ik denk dat dat klopt”, onderschrijft Aussems de stelling. “Adyen en Mollie zijn eigenlijk techbedrijven – die begrijpen heel goed hoe e-commerce en dat soort processen lopen. Financiële mensen gaan niet zomaar een PSP opzetten.” (Luister voor de uitgebreide uitleg hier de gehele podcast)

Een onvervangbaar gevoel

Na acht jaar Mollie vond Aussems het tijd voor iets anders, al was het wel een lastige beslissing om weg te gaan. “Ik dacht: ‘mijn eigen houdbaarheidsdatum komt in zicht’. Het was voor mezelf en het bedrijf beter om weg te gaan. Het moeilijkste was om afscheid te nemen van de mensen bij Mollie, dat is een fantastische groep mensen.”

Tegenwoordig investeert Aussems in een aantal bedrijven waarbij hij – naast een goed idee, een goed team en de juiste markt – vooral kijkt naar wat hij zelf kan toevoegen. “Ik wil zelf graag betrokken zijn. Dus wat kan ik doen? Kan ik mijn netwerk inzetten? Kan ik de ervaring van het schalen eventueel gebruiken? Het is leuk om mee te denken en om ze een stuk versnelling te geven.”

Het investeren lijkt bij hem te passen, hoewel hij zichzelf niet “per se een ondernemer” vindt in deze context. “Ik ben deze bedrijven zelf vaak niet gestart, maar ik vind het gewoon fascinerend om te zien dat iets groeit. Ik vind het ook heel fascinerend om te zien dat mensen groeien in een bedrijf.”  Wanneer mensen de ruimte krijgen kunnen ze zichzelf en anderen verrassen, legt hij uit. “Dat vind ik eigenlijk het mooiste om te zien.”

“Kies met je hart datgene dat je wil doen.”

Aussems spreekt er gepassioneerd over. Zijn drive om bedrijven te helpen groeien heeft volgens hem vooral te maken met een speciaal gevoel dat hij eraan overhoudt. “Als je eenmaal hebt gezien hoe dat werkt en mogelijk is, en hoe je samen met andere mensen iets kunt opbouwen en hoe je samen trots kunt zijn op wat er staat – dát is een onvervangbaar gevoel. Dát is ongelooflijk.”

Passie is ook een woord dat van toepassing is op zijn nevenfunctie bij Oikocredit, waar hij enthousiast over vertelt. “Het is een corporatie van leden die samen iets van 1,2 miljard bij elkaar gebracht hebben om echt het leven van mensen te verbeteren in de wereld. Met name in Azië en Afrika en vooral door te investeren. Ik vind het interessant en ook leuk om daar een bijdrage aan te kunnen leveren.”

De kern moet deugen

Gevraagd naar de mogelijkheid dat Aussems nog eens ergens terugkeert in de rol van CEO, geeft hij een helder antwoord: “Ja, dat zie ik mezelf nog wel doen.”

Wel stelt hij duidelijke eisen aan het bedrijf waar dat eventueel zou kunnen gebeuren. “Er moeten wel een aantal componenten kloppen en samenkomen: het moeten groeimarkten zijn, het moet een bedrijf zijn waar niet per se alles klopt, maar waarvan ik wel het gevoel heb dat de kern gewoon deugt.”

Voor starters die zich (ook) oriënteren op een nieuwe functie binnen de (financiële) arbeidsmarkt heeft Aussems tot slot nog een duidelijke tip, waarmee hij meteen weer een beetje teruggrijpt op de tijd dat hij zelf vers van de universiteit afkwam. Sindsdien is het vakgebied waarin hij afstudeerde namelijk in zo’n ongekende stroomversnelling gekomen dat stilzitten geen optie meer is.    

“Er is één constante en dat is dat de wereld steeds sneller verandert”, aldus Aussems. “Verdiep jezelf in moderne technologie, data en in AI. Ook al liggen de banen nu voor het oprapen, zorg dat je je continu blijft ontwikkelen.” Te midden van al die hypes moet je echter wél trouw blijven aan jezelf, benadrukt hij tot besluit: “Kies met je hart datgene dat je wil doen.”