Allegra van Hövell-Patrizi: ‘We’re all in this together’

Voor zijn Leaders in Finance-podcast ontving gastheer Jeroen Broekema Allegra van Hövell-Patrizi, CEO van Aegon Nederland. Naast haar achtergrond en haar huidige werk bij Aegon kwam ook een tweetal hobbies ter sprake. Hobbies die een belangrijke rol spelen in het leven van de Italiaanse: eten en koken.

Van Hövell-Patrizi (47) kwam in de financiële sector terecht toen ze bij McKinsey solliciteerde. Toen ze tijdens haar gesprek met het adviesbureau vertelde dat ze bij een bank wilde werken werd ze vreemd aangekeken. Daarop koos ze haar woorden anders: “Actually, do you work with banks?” Het antwoord was bevestigend, waarop zij vervolgens reageerde: “That’s exactly what I want to do.”

De reden dat ze zo graag bij een bank wilde werken, was dat ze een boek had gelezen waarin duidelijk werd gesteld dat banken eigenlijk de kern van de maatschappij vormen. “They enable the development of every other business”, schakelt ze over in het Engels, wat ze af en toe doet om haar woorden kracht bij te zetten. “Financial institutions are actually the engine that allows capital to go around. Ik vond dat iets magisch en toen dacht ik: ‘That sounds like a real cool sector.’”

Bij McKinsey bleef ze uiteindelijk ongeveer twaaf jaar en ze werd er ook nog partner. Na daarna een aantal jaren managementsfuncties te hebben bekleed bij Britse vermogensbeheerders kwam ze in 2016 bij Aegon, waar ze werd benoemd tot Chief Risk Officer en lid van het Management Board. Vorig jaar klom ze verder naar de rol van CEO.

“Het voelt als een grote familie”, zegt Van Hövell-Patrizi, en je hoort meteen haar Italiaanse roots doorklinken. “Het gevoel is ‘la famiglia’. We moeten echt het gevoel van ‘we’re all in this together’ geven. Als Aegon laten wij de werknemer een goede balans vinden, want dan doe je het beter en ben je blijer. En dat is heel goed voor onze klanten. Ze voelen dat medewerkers houden van Aegon en daardoor kunnen klanten ook van Aegon houden.”

Gedenkwaardige momenten opbouwen

Wat haar ook erg aanspreekt bij Aegon is de nieuwe doelstelling die het bedrijf zichzelf heeft gesteld. “Dat is ‘helping people live their best life’”, legt ze uit. Het past in een visie waarin mensen hun hele leven blijven leren. “Aegon wil dat ‘multi-stage life’ gaan ondersteunen. Het gaat erom het leven van mensen te ontzorgen en ondersteuning te bieden zodat je gedenkwaardige momenten kunt opbouwen.”

Gedenkwaardige momenten heeft Van Hövell-Patrizi zelf ook volop mogen beleven gedurende haar carrière. Een van die momenten was haar aanstelling als bestuurder van Aegon, waarover ze zegt dat het een “mooie verrassing” was en waarbij ze Nederland terloops een compliment geeft. “Je kunt kansen krijgen in dit land, want ik denk dat dat de Nederlandse cultuur is. It has the intellectual honesty to give opportunities to foreigners.”

De juiste balans

Als bestuurder – en ook als mens – is Van Hövell-Patrizi altijd op zoek naar de juiste balans. Ze maakt een aardige vergelijking met een skiër op een helling: “Die kijkt naar de gaten in de grond, maar ook naar het doel waarheen hij wil gaan, en moet ook balanceren tussen de route nu en de route om daarnaartoe te gaan.”

Zo gaat het ook met risico’s in de financiële wereld, legt ze uit, en noemt daarbij als voorbeeld innovatie. “Je moet af en toe een beetje willen vallen, want anders gebeurt er niets. Het gaat over evenwicht en balans.”

Dat geldt ook voor haar persoonlijke leven. Ze vertelt over de moeilijkheden die ze heeft overwonnen en de positieve energie die ze daaruit haalde. “Just the pure fact that out of every difficult moment, there was a huge opportunity. And it was my responsibility to make sure that the day I die I can look at myself and say: ‘I’ve done the best I could with the hand I was given.’”

Dolce vita

Waar Van Hövell-Patrizi zeker haar hand niet voor omdraait is het bereiden van een heerlijke maaltijd. Opgegroeid in Rome heeft ze naast het ‘dolce vita’ veel “traditionele waarden” meegekrgen. Zo ook haar liefde voor het Italiaanse eten, die ze van haar moeder heeft geërfd. Al mag ze graag mixen met andere eetculturen: “Een beetje Italiaans, een klein beetje Frans en een klein beetje Scandinavisch. Alles samenvoegen om emoties door het eten tot uitdrukking te laten komen”, klinkt het bijna kunstzinnig.

Ze legt uit dat voor Italianen de eetcultuur van groot belang is om het leven en de ervaringen met elkaar te delen. Hier komt het familiegevoel weer naar voren. “Op een speciale dag duurt de lunch drie of vier uur, en op die manier deel je alles met elkaar. Voor mij is die emotie, dat gevoel van familie, heel belangrijk. Ik zal dan ook altijd proberen om dat op mijn vrienden en naar mijn medewerkers over te brengen.”

“Recepten zijn voor mij een manier om reizen, smaken, emoties, geuren en gevoelens te herinneren en te beleven."

Van Hövell-Patrizi vindt het dan ook vanzelfsprekend om haar collega’s in die ‘famiglia’-setting bij haar thuis uit te nodigen om die speciale band door te geven. “We maken dan samen een heerlijke risotto en delen een panna cotta”, vertelt ze enthousiast. “Dat is iets wat mij enorm veel plezier brengt.”

In het verlengde hiervan helpt haar passie voor koken haar ook bij het ontwikkelen van nieuwe ideeën bij alles wat ze doet. Ze klinkt haast filosofisch als ze uitlegt waarom ze – “a bit ashamed to say it” – het liefst kookboeken leest. “Recepten zijn voor mij een manier om reizen, smaken, emoties, geuren en gevoelens te herinneren en te beleven. Het is voor mij een manier om al dagdromende tot de beste ideeën te komen.”

Going to the next fase

Op de vraag van Broekema welke tips Van Hövell-Patrizi heeft voor starters in de financiële sector, antwoordt ze ook met een mooie oneliner: “Be very curious, be courageous, there will be difficult moments, but keep a smile on and keep going to the next fase.”

En als uitsmijter heeft ze nog een aardige zin voor mensen die gaan werken bij een grote financiële instelling en daardoor  iets vernieuwends teweeg kunnen brengen: “I think the beauty is to be able to bring innovation into a big institution. That’s the moment when the magic really comes together.”

Luister hier de volledige podcast.