Elena Durante is de medegrondlegger van het ESG-team binnen Internal Audit van ING en geeft daarnaast college over dit onderwerp aan de Universiteit van Amsterdam. In een gesprek met Jennifer van Eekelen (EY) vertelt Elena Durante hoe ze de afgelopen jaren als een ware Alice in Wonderland ‘down the rabbit hole’ ging en gaandeweg steeds enthousiaster werd.
ING staat midden in de samenleving en ook de missie windt daar geen doekjes om: ‘Providing superior value to our customers and putting sustainability at the heart of what we do.’ Is het zo bezien dus niet meer dan logisch dat Internal Audit op het aspect van duurzaamheid een grote rol speelt?
"Absoluut. Maar tegelijkertijd is er op dat punt nog een wereld te winnen. Toen ik hiermee begon, was onze Internal Audit nauwelijks actief op dit terrein en dat is eigenlijk heel bijzonder want duurzaamheid is strategisch gezien heel belangrijk voor ING. De afgelopen jaren hebben we dan ook gebouwd aan een gespecialiseerd team. We hebben veel geleerd en zijn nog lang niet klaar met leren."
"Binnen ING leeft ook steeds breder het besef dat het goed is dat we als internal auditors meekijken. Want een bank die duurzaamheid strategisch noemt moet dat ook aantoonbaar kunnen laten zien. De buitenwereld kijkt immers kritisch mee en precies daarom is het essentieel om in control te zijn. Dan kun je vol overtuiging rapporteren over hoe je die strategie uitvoert."
Greenwashing zal waarschijnlijk de komende jaren meer aandacht krijgen nu wetgeving steeds hogere eisen stelt aan externe verantwoording. Bedrijven moeten inzicht geven in wat ze doen. Is dat alleen al voldoende reden om Internal Audit er een rol in te laten spelen?
"Wet- en regelgeving speelt zeker een rol. De ECB Guide on Climate and Environmental Risk uit 2020 heeft bijvoorbeeld veel impact gehad. En daarnaast worden de eisen ten aanzien van de jaarlijkse verantwoording over ESG factoren opgeschroefd door onder andere de inwerkingtreding van CSRD."
"We moeten een andere state of mind krijgen over duurzaamheidsverslaggeving."
"Maar voor ons geldt dat we minder redeneren vanuit compliance en meer op holistische wijze meekijken met de business. Hoe identificeren afdelingen de verschillende onderdelen van ESG en hoe managen ze die? Vanuit onze expertise hebben we natuurlijk een scherp oog voor risicomanagement. We stellen ons echter niet als een soort politieagent op, maar staan waar mogelijk als partner naast de business om samen te komen tot verbetering."
Veel experts waarschuwen dat de infrastructuur voor het managen en rapporteren van informatie over duurzaamheid bij veel bedrijven op zijn zachtst gezegd nog in de kinderschoenen staat. Herken je dat beeld?
"Zeker. Maar het gaat niet alleen om een betere infrastructuur met goede systemen om ESG te managen en erover te verantwoorden. Het gaat ook om een andere state of mind. Vanuit de historie zijn veel mensen die vol enthousiasme trekken aan duurzaamheidsverslaggeving niet gewend aan controles en compliance maatregelen. Ze moeten nu niet alleen een mooi verhaal vertellen maar ook accountable zijn voor dat verhaal. Daar is dus sprake van een mentaliteitsverandering."
"Overigens is ons werk niet altijd eenvoudig, want juist bij sustainability vraagstukken moet je – meer dan bij finance-vraagstukken – veel inhoudelijke kennis hebben en de context goed begrijpen. Vaak lukt het alleen met samenwerking tussen specialisten, van legal en risk tot mensen die inhoudelijk veel weten van duurzaamheid. En dan vraagt het ook nog eens heel veel van de soft skills, met name op het vlak van communicatie."
Al met al heb je dus mensen met veel talent nodig voor dit relatief nieuwe domein. In een overspannen arbeidsmarkt is dat vast niet eenvoudig?
"Dit domein is voor veel talent heel aantrekkelijk, juist voor jongeren. Zij zien duurzaamheid vaak als meer dan enkel een onderwerp op de corporate agenda en wij bieden hen een unieke mogelijk om er op een heel holistische manier mee bezig te zijn. Internal Audit wordt daarmee nog leuker dan het al was. Tijdens mijn colleges merk ik dat mensen vaak geen idee hebben wat Internal Audit precies inhoudt. Als ik ze dan uitleg hoe je meekijkt in de keuken van het hele bedrijf, dan worden ze vaak heel enthousiast."
Jongeren zouden sneller verveeld raken en op zoek gaan naar de volgende uitdaging. Hoe houd je ze dan toch vast binnen Internal Audit?
"Het mooie van ons werk binnen het ESG-domein is dat het een grote leerervaring is waarin we heel veel nog niet weten. En dat is precies waar die nieuwe generatie naar op zoek is: steeds weer nieuwe ervaringen opdoen. En daar hebben we nu juist hier geen gebrek aan…"
Dit artikel is eerder verschenen in Eye on Finance Magazine, een uitgifte van EY. Eye on Finance biedt drie keer per jaar inzichten en inspiratie uit de financiële sector. Deze editie focust op 'NextGen' en de impact van GenZ op innovatie en leiderschap in finance.