Noor van Boven (N26) over recruitment tijdens periode van ‘hypergrowth’

De afgelopen jaren maakte N26 een stormachtige groei door. Daarvoor was veel kapitaal nodig, maar evengoed veel mensen. De Nederlandse Noor van Boven is Chief People Officer bij de Duitse online bank N26 en had de taak dat proces in goede banen te leiden. Jeroen Broekema van de podcast Leaders in Finance sprak met haar, voor de verandering niet in een studio maar vanwege alle restricties via een videogesprek. 

Noor van Boven is inmiddels verantwoordelijk voor ruim 1.300 medewerkers. Drie jaar terug waren dat er amper 200. Het is dus snel gegaan bij de Duitse online bank, iets wat ook af te lezen is aan de stevige investeringen die N26 de afgelopen jaren heeft weten los te weken. Van Boven speelt in de ontwikkeling van N26 een centrale rol als het gaat om het aannemen van nieuwe mensen. Maar wat komt er zoal kijken bij zulke enorme uitdagingen en zulke hoge groeipercentages? 

'Hypergrowth'

In het interview valt al snel de term ‘hypergrowth’. Hypergrowth is het hoogste groeistadium en gaat doorgaans gepaard met uitdagingen die een bedrijf op zijn grondvesten doet schudden. “Bij sterke groei binnen een organisatie is er heel veel verandering, maar vaak wel bovenop een sterke basis die eerder uitgebouwd is”, zegt Van Boven. “Er is veel onzekerheid maar tegelijkertijd een bepaalde mate van voorspelbaarheid van die groei. Bij hypergrowth is er constant verandering, maar dan zonder de voorspelbaarheid. De focus ligt vaak op de hele korte termijn.”

Die hypergroei brengt ronduit bizarre ontwikkelingen met zich mee. Bij N26 – waar de hypergrowth begon toen het bedrijf zo’n 300 mensen in dienst had – was het op een gegeven zelfs zo dat het merendeel van de werknemers in hun proeftijd zat. Er was dus geen bestaande informele structuur, die vaak zo belangrijk is voor het integreren van nieuwe mensen. Van Boven: “Je kon ook niet meer bij-communiceren, want je kan wel communiceren als directie maar drie maanden later heeft al meer dan de helft van je bedrijf die boodschap nooit gehoord. Dat is echt een hele andere dynamiek dan snelle groei.”

Zo’n groeitempo is natuurlijk niet eeuwig vol te houden, in elk geval niet zonder jezelf voorbij te galopperen. Na anderhalf jaar besloot N26 nog ‘slechts’ met 20% tot 30% te willen groeien, in plaats van met een nulletje extra. Als Chief People Officer zat Van Boven er continu bovenop. “Om ervoor te zorgen dat het op een gezonde manier gaat heb je hele sterke begeleiding nodig en ook hele sterke data-analyses. Want waar is het breekpunt voor medewerkers? Wanneer wordt het echt te veel?” Dat lijkt sterk op een experiment en feitelijk is het dat ook. “Medewerkers vinden het over het algemeen in de dagelijkse realiteit niet leuk”, beaamt Van Boven dan ook. Aan haar mede de taak om aan te voelen wanneer de tijd rijp is om het groeitempo iets af te zwakken en richting het bestuur hierover adviezen te geven. 

85 nationaliteiten

N26 is een Duits bedrijf en veel mensen zullen daarbij direct een beeld hebben van sterke hiërarchie en veel mensen die Heinrich of Angelika heten. Dat ligt bij N26 iets anders. Wanneer Broekema vraagt hoeveel nationaliteiten het bedrijf herbergt kan hij eerst zijn nauwelijks geloven: “Zei je 85?” Van Boven bevestigt het hoge aantal. “De diversiteit is op dat moment zo hoog, het voordeel is dat je bedrijf een hele open cultuur heeft. Er is geen dominante cultuur; als je in ons kantoor in Berlijn komt is er bijvoorbeeld niet een Duitse cultuur waar mensen aan moeten wennen. Het maakt mensen heel erg open minded. Maar wat iedereen natuurlijk weet is dat het ook niet eenvoudig is om diverse teams te leiden.”

Toch wegen de voordelen op tegen de nadelen, betoogt Van Boven. “Met hypergrowth moet je heel snel heel veel goede mensen aannemen. En als je jezelf gaat beperken op meer lokale arbeidsmarkten en het aanbod op de arbeidsmarkt, dan moet je wel heel erg inboeten op de kwaliteit van je hiring. En door de hele wereld je recruitment-veld te maken, heb je natuurlijk wel een veel breder aanbod van talent. De mensen die dan uiteindelijk openstaan om naar Berlijn of naar Barcelona of naar Wenen te verhuizen om bij N26 te komen voelen zich ook aangesproken door dat internationale karakter.”