Chris Zadeh: ‘Als iedereen je mediocre vindt, oftewel vlees noch vis, dan ben je geen alternatief’

De strategie om afwijkend te durven zijn, en daarmee een alternatief voor grootbanken en grote software vendors, is voor Chris Zadeh van groot belang geweest. Over deze strategie, over zijn drijfveren en passie(s) sprak de Ophen-oprichter openhartig met Jeroen Broekema in zijn Leaders in Finance-podcast.

Chris Zadeh was 15 jaar oud toen hij zijn eerste aandeel kocht. Tegenwoordig – inmiddels 45 jaar oud – houdt hij zich onder meer bezig met het coachen van ondernemers en recent startte hij Whangai, een corporate finance advisory-bedrijf. In de tussenliggende jaren heeft Zadeh bepaald niet stilgezeten. Hij was reeds vroeg betrokken bij het grootmaken van BinckBank en later startte hij Ohpen, het eerste cloudbased core banking bedrijf ter wereld.

Daarnaast is hij co-auteur van twee boeken: Monkey Money Mind, een boek over behavioral economics, en een boek getiteld Banking in the Cloud. Dat laatste schreef hij samen met Matthijs Aler en vertelt het verhaal over de oprichting van Ohpen.

Nieuwsgierigheid

Zadehs interesse in geld en beleggen werd al vroeg in zijn leven gewekt. Dat had volgens hem te maken met het gevoel van financiële onafhankelijkheid. Hij vertelt eerlijk over zijn moeder die er alleen voor stond bij de opvoeding van hem en zijn broer en de financiële problemen die dat met zich meebracht. Hij denkt dat hij daardoor “getriggerd” werd. “Ik ben al heel vroeg begonnen met De Financiële Telegraaf te lezen. Dan zat ik naar die getalletjes te kijken en wilde het snappen.”

Nog veel boeiender vindt hij technologie, en dan met name hoe alles werkt. Nieuwsgierigheid lijkt dan ook menigmaal zijn drijfveer te zijn geweest. Zadeh stelde zichzelf vaak de vraag: “Hoe werkt dat aan de achterkant? Hoe werkt internet? Hoe werkt HTML? Hoe werkt een server?” Die nieuwsgierigheid werd herkend door Kalo Bagijn, de oprichter van BinckBank, die Zadeh vervolgens vroeg om voor hem aan de slag te gaan.

Samen met een aantal vrienden die hij nog kende van de middelbare school vormden ze de eerste IT-afdeling van BinckBank. Hij had ze kunnen overtuigen om met hem mee te gaan. “Kom hier naartoe, we kunnen iets vets maken”, zei hij tegen ze. “Toen zijn we begonnen met programmeren.”

Strategie

Zadeh zegt ook veel van Kalo Bagijn te hebben geleerd en daarvan is de strategie om afwijkend te zijn een treffend voorbeeld: “Als iedereen je mediocre vindt, oftewel vlees noch vis, dan ben je geen alternatief.” Hij benadrukt daarmee het belang van anders te durven zijn dan de rest. “Bij Binck wilden we een alternatief zijn voor de grootbanken en bij Ohpen wilde ik een alternatief zijn voor voor de grote software vendors. Duidelijk positie kiezen was een evidente strategie.”

Een ander kenmerk van die strategie was extreme aandacht voor klanten.“Klanten gingen daardoor klanten aanbrengen”, vertelt Zadeh, en geeft daarbij een vermakelijk voorbeeld: “We hadden een klant die iedere dag wel vijf keer belde bij Binck voor de koersen van Ahold. Ik heb hem gebeld en hem gezegd dat we een website hebben waar je kunt inloggen voor dat soort informatie. Hij zei dat hij geen computer had, waarop ik hem een computer heb aangeboden. Die hebben we vervolgens bij hem geïnstalleerd. Die man heeft ons uiteindelijk wel 30-40 klanten opgeleverd.” (Luister voor de lange versie van het verhaal naar de podcast).

Don’t quit, don’t give up

Een terugkerend thema – lees: karaktereigenschap – bij Zadeh lijkt het niet willen opgeven, getuige ook zijn vaak aangehaalde “I don’t quit, I don’t give up”. Zelf zegt hij daarover: “Ik kijk heel erg naar mentaliteit, ervoor gaan, passie, doorzettingsvermogen. Ik geloof in de kwaliteit die je hebt en die je nog beter moet maken. De dingen die je wat minder goed kan moet je uitbesteden. Soms is het goed te stoppen, maar negen van de tien keer is het gewoon doorgaan.”

"Door nieuwsgierigheid krijg je kennis."

Broekema heeft voor Zadeh ook een teaser in petto. Hij vraagt of hij niet veel te vroeg is uitgestapt bij Ohpen als aandeelhouder. Het antwoord van Zadeh is stellig en pragmatisch: “De toekomst zal het uitwijzen. Voor mij was het een bewuste keuze. Na tien jaar Binck wilde ik iets anders doen en na tien jaar Ohpen wilde ik weer iets anders doen. Ik denk dat Binck er goed voorstond toen Kalo en de rest weggingen, net zoals Ohpen er goed voorstond toen ik wegging. Op dat moment vond ik het beter om iets anders te gaan doen met mijn leven.”

Mediteren

Dat ‘anders doen’ houdt tegenwoordig dus onder meer het coachen van ondernemers in. “Het coachen is best wel persoonlijk. Dan ga ik met ondernemers mediteren en probeer ik ze echt een betere leider te maken.” Mediteren is voor Zadeh trouwens bekend terrein; hij doet yoga en meditatie, naar eigen zeggen, “heel fanatiek”. “Het heeft mij erg geholpen als leider, als CEO en als ondernemer.”

Vanuit die optiek is hij begonnen met het schrijven van een boek over de yogi CEO. “Ik ben op papier gaan zetten welke onderdelen ik heb gebruikt en hoe een ander dat zou kunnen gebruiken. Het gaat om praktische tips uit de yoga- en meditatiesfeer waar je als leider iets mee kunt.” De eerste hoofdstukken heeft hij inmiddels klaar.

Tot slot nog eenmaal nieuwsgierigheid. Het lijkt een rode draad in het verhaal van Zadeh. Op de vraag of hij nog een tip heeft voor mensen die net klaar zijn met hun studie geeft hij min of meer hetzelfde antwoord als Matthijs Aler in zijn aflevering van de Leaders in Finance-podcast: “Door nieuwsgierigheid krijg je kennis en je moet er de tijd voor nemen om iets heel goed te kunnen. Dan voel je je ook zelfverzekerd en daardoor kom je gewoon goed over.”