Auke Leenstra: ‘Mensen komen niet bij Citi werken voor het geld, maar voor de ‘opportunities’’
“De enige echte mondiale bank” – dat is hoe Auke Leenstra Citi omschrijft. Als Country Officer staat Leenstra zelf aan het hoofd van de Nederland- en Benelux-divisie van Citi. Voor de Leaders in Finance-podcast sprak gastheer Jeroen Broekema met hem.
Leenstra (53) heeft een lange carrière opgebouwd bij Citi. Hij werkt al 28 jaar voor de bank, in diverse functies en in zes verschillende steden. Begonnen in New York, kwam hij via Londen, Praag, Casablanca en Zürich terecht in Amsterdam, waar hij de afgelopen 10 jaar heeft doorgebracht. Naast zijn functie als Country Officer is hij Hoofd Banking bij Citi’s European Bank.
Internationaal karakter
Citi is een bank die wereldwijd actief is, en in welke mate wordt duidelijk uit de toelichting die Leensta geeft: “Citi is de enige echt mondiale bank. En als ik zeg mondiaal, dan bedoel ik mondiaal.” Hij vertelt dat, verspreid over ongeveer 100 landen, 200.000 mensen werkzaam zijn bij Citi en dat de bank daarnaast ook “de meest Europese bank” is die er is. “We zijn aanwezig in 22 Europese landen met 11.000 werknemers.”
De bank is ook lokaal actief in de Benelux – vanaf 1919 in Brussel en vanaf 1964 ook in Nederland, waar ze momenteel “behoorlijk hard” groeien volgens Leensta. “We groeien omdat onze klanten groeien. Zij groeien mondiaal en wij kunnen ze daarbij helpen, of het nu in opkomende markten is of dichterbij. Dus onze positie bij deze klanten groeit.” Hij benadrukt daarbij het belang van langdurige relaties. “Het zijn inderdaad diep gevestigde verhoudingen.”
In Nederland werkt een behoorlijk internationaal gezelschap van 25 nationaliteiten bij Citi in Amsterdam, vertelt Leenstra. “Allemaal jonge mensen en Engels is de hoofdtaal, alhoewel er ook wel veel Nederlands wordt gebruikt.” Het internationale karakter is volgens Leensta typerend voor een bank als Citi en een extra reden waarom jonge mensen eropaf komen. “Dus ze komen bij Citi in Amsterdam en dan voelt het alsof het bij de marine is: ‘Join the navy, see the world!’.”
Toevallig
Zelf kwam Leenstra vrij “toevallig” bij Citi terecht, zoals hij het zelf zegt. Na zijn master International Relations aan de Columbia University in New York kwam hij erachter dat hij geen diplomaat wilde worden en dat stagelopen bij de EU-delegatie bij de VN daarom geen optie was.
“Ik denk dat de universiteit mijn cv toen naar Citi stuurde. Tijdens het sollicitatiegesprek was er meteen een connectie, met de vraag: ‘When can you start?’. Als ik terugkijk, had ik het niet beter kunnen doen, want om bij een ‘global bank’ te gaan werken was fantastisch.”
Met de wijsheid achteraf en met betrekking tot dat ‘toevallige’ zegt Leenstra iets interessants: “Als je jong bent, ben je onbevreesd en naïef over wat je te wachten staat. Ik had toen geen verantwoordelijkheden. Tegenwoordig zou ik iets voorzichtiger zijn en beter nadenken. Achteraf zie ik dat ik mezelf de kans gaf doordat ik op de juiste tijd op de juiste plek was, en dan nog is het voor een groot deel geluk”, aldus Leenstra, die resoluut nogmaals bevestigt: “It really is.”
Ambitieus
Gevraagd of hij ambitieus is, blijft het bij een vrij bescheiden antwoord. “Ik denk het niet, al ben ik wel competitief. Het gaat om kleine dingen. Dus bij een spel wil ik winnen, maar dat is niet hetzelfde als ambitieus.”
Hij merkt wel dat hij op een gegeven moment steeds meer als een ‘gelijke’ werd gezien. “Voor je het weet wordt je behandeld als een ‘peer’. Dat is mijn moment”, aldus Leenstra. “Ik weet niet of dat ambitieus is, maar het geeft me een goed gevoel.”
“Soms kijk ik naar de CEO van een bedrijf en dan moet ik denken aan een orkest dat geleid wordt door een dirigent.”
Een goed gevoel heeft hij ook overgehouden aan zijn jeugd. Hij vertelt geanimeerd dat hij opgroeide in een klein dorp aan de kust en in een gelukkig gezin. Een paar elementaire dingen zijn hem van huis uit meegegeven. Hij noemt daarbij: hard werken, eerlijkheid, de kerk en muziek. “Dat is altijd een deel van mijn leven geweest. Daardoor ontwikkel je een soort van vertrouwen om de wereld tegemoet te zien. Dat is wat mijn ouders me hebben meegegeven.”
Dat muziek belangrijk is voor Leenstra blijkt uit zijn enthousiaste verhaal over zijn studententijd, waarin hij zelf zeer behoorlijk cello speelde, en over de mensen met wie hij musiceerde. “Er zijn momenten geweest dat ik werkelijk buitengewoon prachtige muziek maakte met een groep musici op fantastische podia.” Hij maakt daarbij en passant ook een treffende vergelijking tussen een orkest en een bedrijf. “Soms kijk ik naar de CEO van een bedrijf en dan moet ik denken aan een orkest dat geleid wordt door een dirigent.”
Kwaliteit
Als ‘dirigent’ voor Citi ziet Leenstra dat het talent binnen zijn orkest tegenwoordig anders is dan pakweg twintig jaar geleden. Hij is behoorlijk onder de indruk van de kwaliteit van de nieuwkomers. “We hebben een generatie die opgroeit met iPhones, dus die verwacht dat alles perfect, ogenblikkelijk en uitmuntend is. Dus mensen die ‘data-driven’ zijn en die willen dat alles meteen werkt, ‘that’s the spirit I want to see’”.
Als Broekema vraagt of het salaris ook een rol speelt voor mensen om bij Citi te komen werken, is Leenstra’s antwoord genuanceerd, maar wel resoluut: “Ik denk niet dat mensen bij Citi komen voor het geld, ze komen voor de ‘opportunities’. Ik denk dat de nieuwe generatie daarbij terecht op zoek is naar de juiste balans. Ik hoop dat ze erin slagen om de bank van binnenuit te veranderen, en gezien mijn ervaringen denk ik dat het de nieuwe generatie gaat lukken.”
Het antwoord van Leenstra op Broekema’s vaste loopbaan-adviesvraag past naadloos in deze context. “Stel goede vragen en blijf vragen stellen; dat is voor de lange termijn. Als je goede vragen blijft stellen, dan kun je de bank veranderen. In de eerste plaats ga je beter presteren en dan kun je werkelijk het verschil maken. En als laatste tip, heel simpel: hou je aan je beloftes. Doe wat je moet doen en doe het goed!”
Luister hier de volledige aflevering.
