Joost van Houten: 'Zorg dat je genoeg tijd maakt om langer vooruit te denken'
Artificial Intelligence (AI), fraude, witwassen, duurzaamheid; het zijn actuele begrippen die langskomen in het gesprek dat gastheer Jeroen Broekema van de Leaders in Finance-podcast had met Joost van Houten, CEO en oprichter van Sentinels.
Van Houten (29) deed voorafgaand aan zijn professionele carrière een bachelor International Business en een master Management in Innovation aan de Rotterdam School of Management. Na zijn studie werkte hij een paar jaar bij adviesbureau McKinsey waarna hij twee en een half jaar geleden zijn eigen onderneming Sentinels oprichtte.
Sentinels is een platform dat zich bezighoudt met het AI-gedreven monitoren van transacties, gericht op het opsporen van financiële misdaad met de focus op witwassen, fraude en terrorismefinanciering. Het voorkomen van deze misdaden is een verplichting waaraan de meeste financiële instellingen moeten voldoen vanwege de Wwft; de wet ter voorkoming van witwassen en terrorismefinanciering.
Nieuwe technologie
Volgens Van Houten is het transactiemonitoringsproduct goed aan de klanten – de compliance officers en de risk teams van financiële instellingen – uit te leggen. “Dit is echt hun ‘day-to-day’”, zegt hij en licht toe: “Ze weten heel goed waarnaar ze op zoek zijn en ze zijn juist heel geïnteresseerd in nieuwe technieken. Dit is echt een ‘board’ onderwerp wat ook betekent dat de professionals in deze branche op zoek zijn om deze nieuwe technologie te gebruiken.”
Van Houten ziet de samenleving als geheel als belangrijkste ‘stakeholder’ voor het platform. “Want dat is waar we onze technieken ook voor ontwikkelen, namelijk met het doel om witwassen en terrorismefinanciering beter op te sporen. Het is goed om te realiseren dat daarachter georganiseerde misdaad zit, zoals drugscriminaliteit en wapenhandel. Die willen we uiteindelijk opsporen door het geld te volgen.”
Uniek fenomeen
Dat hij met zijn platform koos voor een onderdeel als transactiemonitoring in de financiële sector had volgens Van Houten te maken met het feit dat hij wilde begrijpen waarom er zoveel mensen binnen compliance gingen werken. “Dat is best een uniek fenomeen geweest. In 2-3 jaar tijd is het aantal compliance professionals ongeveer keer 10 gegaan. Ik wilde vooral begrijpen wat die mensen nu precies doen."
Hij kwam er via gesprekken met veel compliance professionals achter dat het allemaal heel gedreven mensen zijn die zich echt “onderzoeker of detective” voelden. Toch hadden sommigen het gevoel dat ze hun tijd aan het verdoen waren, vertelt Van Houten. “Ik vond dat heel gek want ik kon het niet matchen met hoeveel mensen daar werkten, en ook hoeveel geld daaraan werd uitgegeven.”
Gevraagd naar de hoofdrol van de banken bij het voorkomen van witwassen zegt Van Houten dat het een besluit was van de verschillende overheden om financiële instellingen aan te wijzen als poortwachter. “Daar kan je over twisten, maar op dit moment is dat gewoon zo. Zij hebben de data en zij zouden ook de juiste mensen en technieken kunnen ontwikkelen. Dat is het idee.”
Groei
De droom om zelf ondernemer te worden had Van Houten al lange tijd, vertelt hij. “Ik dacht wel dat het pas veel later zou gebeuren.” Toen hij begon met werken bij McKinsey had hij niet meteen het idee al klaar te zijn voor het ondernemerschap. “Ik dacht: ik kan nog helemaal niks, laat me eerst maar even leren werken en leren problemen oplossen.”
Nu hij zelf ondernemer is wil hij niet meer terug naar een loondienstsituatie. Van Houten: “Begrijp me niet verkeerd, ik heb enorm veel geleerd bij McKinsey. Maar de ‘learning curve’ die ik nu wekelijks ervaar is ongeëvenaard. De snelheid en de groei van het bedrijf zijn zo hoog, dat het verslavend is. Dan kijk je drie maanden later terug en dan denk je: wow, wat ben ik en alle mensen om me heen enorm gegroeid.”
Toch kan hij de groei van het bedrijf ook goed in een relativerend perspectief plaatsen als hij zegt dat het niet te hard moet gaan. “Als bedrijf is het zorgen dat we blijven groeien, want met die groei kunnen we natuurlijk nieuwe investeringen aantrekken. Tegelijkertijd zorgen we dat we ook echt een sustainable en heel gaaf bedrijf bouwen, dus dat we niet te hard gaan”, aldus Van Houten.
Cruciale rol
Daarin schuilt volgens hem dan ook een grote uitdaging in zijn positie als leider van het bedrijf. “Je moet zorgen dat je genoeg tijd maakt om iets langer vooruit te denken. We gaan zo hard en dan zijn er zoveel kleine uitdagingen dat het heel makkelijk is om in die operationele day-to-day vast te komen te zitten en daar je hele dag mee te vullen. Dus je moet genoeg tijd maken voor de meer strategische onderwerpen en daar ook het team in te coachen.”
"De snelheid en de groei van het bedrijf zijn zo hoog, dat het verslavend is."
De continu veranderende rol van het team ziet Van Houten ook als cruciaal in de ontwikkeling van het bedrijf. “Het allerbelangrijkste is te zorgen dat we de juiste mensen op de juiste plek hebben”, benadrukt hij. “Als je kijkt naar hoe snel wij groeien, dan zijn over zes maanden de uitdagingen heel anders. Daar moet je op anticiperen en ook als team naartoe groeien. We moeten zorgen dat we daar bewust van zijn.”
Creative destruction
Broekema’s teaser is evenzo uitdagend: “Het inzetten van AI en machine learning zorgt ervoor dat veel banen niet meer nodig zijn.” Van Houten antwoordt bevestigend, maar nuanceert meteen: “Het betekent niet per se dat al die banen direct verdwijnen, het betekent dat die mensen andere dingen kunnen gaan doen. Als er genoeg groei is in andere aspecten van die business, dan komt dat ook weer goed. Dat is een vorm van ‘creative destruction’.”
Ten slotte de tip(s) die Van Houten heeft voor de starters op de (financiële) arbeidsmarkt: “Hang niet te zwaar aan je eerste baan, maar geef ook niet te snel op. Het kost wel even anderhalf of twee jaar voordat je ergens goed op je plek zit en begrijpt hoe een bedrijf in elkaar zit en werkt. Er zijn heel veel lessen te leren.”
Luister hier de volledige aflevering.
